Origine et découverte
La pression atmosphérique est, avec la température, un paramètre fondamental en météo pour prévoir le temps.
Qu’est-ce que la pression atmosphérique ?
Pour commencer, le terme pression n’est pas réservé à l’études des forces exercées par un fluide. Il est courant de l’utiliser chaque fois qu’une action mécanique se répartit sur une surface. Par exemple la profondeur de l’empreinte du pied d’Armstrong sur la Lune, résulte du poids de l’astronaute mais aussi de la surface de sa chaussure. S’il avait porté des talons-aiguille (un effort d’imagination est nécessaire) la pression sous le talon aurait été supérieure car issue d’une même force, répartie sur une surface plus petite.
A l’échelle microscopique, la pression d’un fluide résulte de l’agitation des molécules et des chocs qui en sont la conséquence. Un objet placé dans l’atmosphère subit donc une force pressante exercée par le fluide. Celle-ci est répartie sur toute la surface de l’objet.
La pression atmosphérique est la pression exercée par l’air atmosphérique.
Qui a découvert la pression atmosphérique ?
Historiquement, c’est tout d’abord Torricelli (XVIIème Siècle) qui inventa un instrument sensible à la pression atmosphérique . Une colonne de mercure contenue dans un tube avait toujours une hauteur voisine de 760 mm. De petites variations étaient observées d’un jour à l’autre.
Blaise Pascal montra, par une série de mesures effectuées entre Clermont-Ferrand et le sommet du Puy de Dôme, que ces variations dépendaient de la hauteur de l’atmosphère se situant au-dessus de l’instrument.
La première unité de mesure de la pression atmosphérique fut le millimètre de mercure (mmHg) ou le pouce de mercure (InHg) pour les Anglosaxons. Dans le système international d’unités, la pression s’exprime aujourd’hui en Pascal (Pa).
Un pascal équivaut à une force de 1 N répartie sur une surface de 1 m2 . La pression atmosphérique se donne le plus souvent en hectopascal (hPa). Sa valeur moyenne au niveau de la mer est de 1013 hPa soit 760 mmHg.
