Le premier problème à résoudre pour pouvoir naviguer est de se repérer à la  surface de la terre afin de connaître sa position et  sa destination. Ce problème se posait déjà aux navigateurs lors des explorations de la planète via les océans.
Pour le résoudre on a imaginé de quadriller la terre à l’aide de lignes fictives : les parallèles et les méridiens.