Le compas magnétique est une boussole. C’est un instrument de navigation de base. Il permet au pilote de mesurer le cap magnétique de l’avion (angle entre l’axe de l’avion et la direction du Nord magnétique).
Il s’oriente sur l’axe nord-sud magnétique grâce à un composant aimanté libre de se déplacer.
C’est un instrument qui est très sensible aux perturbations électromagnétiques engendrées par les systèmes de bord de l’avion. Cela nécessite d’employer des dispositifs correcteurs (comme des aimants judicieusement positionnés).
Il convient également d’étalonner régulièrement l’instrument.
La lecture du cap magnétique se fait par dizaine de degré. par exemple si l’on lit « 3 » c’est que le cap magnétique est de 30° si l’on lit « 6 » c’est que le cap magnétique est de 60° etc …
Beaucoup plus gênant : en virage l’indication du compas est complètement faussée. L’erreur n’est absolument pas négligeable et elle est d’autant plus importante que l’inclinaison de l’avion est grande. A 20° d’inclinaison l’erreur peut atteindre 45° et à partir de 30° d’inclinaison elle peut atteindre 180° (donc le cap opposé) !!!
Malgré tous ses défauts, on peut envisager d’obtenir une valeur assez juste du cap magnétique avec un tel instrument. Il faut alors disposer d’un tableau de correction des erreurs systématiques de l’appareil. Mais si cela a pu avoir une utilité à l’époque où la navigation à l’estime était courante, ce n’est plus le cas aujourd’hui.
Pour effectuer un virage à un cap donné, inutile de surveiller l’instrument pendant le virage. La bonne méthode consiste à utiliser le compas pour prendre un repère visuel au sol avant d’amorcer le virage, puis d’effectuer le virage jusqu’à s’aligner avec le repère et vérifier en sortie de virage que le cap est le bon.
Il existe un autre instrument permettant de lire un cap plus précis : le conservateur de cap, dont les biais de mesure sont gommés par la présence d’un gyroscope.