Ils peuvent évoluer en dehors de l’atmosphère
Aérodynes et aéronefs ont besoin d’air pour voler. D’une part, la force qui leur permet s’élever qu’elle soit par la poussée d’Archimède ou la portance, est conditionnée à la présence d’air. Ensuite, le dioxygène de l’air sert de comburant. Il est indispensable au fonctionnement des moteurs et réacteurs.
Les véhicules spatiaux sont des engins capables de s’affranchir de ces contraintes grâce au moteur-fusée et à la possibilité d’utiliser le vol orbital.
Ils évoluent dans ou en dehors de l’atmosphère
Lancer une fusée capable de quitter l’atmosphère nécessite la construction au sol d’infrastructures imposantes. Il existe de rares bases de lancement qui se trouvent généralement le plus proche possible le la zone équatoriale, où le champ gravitationnel est légèrement inférieur au champ moyen.
Ces engins peuvent évoluer aussi bien dans l’air que dans l’espace. Ils sont éventuellement propulsés par des moteurs-fusée qui fonctionnent sans utiliser le dioxygène de l’air. C’est indispensable au-delà d’une certaine hauteur.
Leurs réservoirs contiennent un mélange comburant-carburant appelé ergol ou propergol
Un lanceur est un véhicule pouvant placer une charge utile en orbite autour de la Terre. L’ensemble moteur est composé de plusieurs étages qui s’allument les uns à la suite des autres et qui se séparent de la fusée lorsque ils ont épuisé tout leur mélange (propergol). Le premier étage est le plus puissant car il doit produire une accélération et que c’est au moment où elle s’arrache du sol que la fusée est la plus lourde.
La charge utile est placée dans la coiffe du lanceur.
Pour le retour, de l’espace vers l’atmosphère, ils n’utilisent pas de moteur. Deux méthodes sont généralement employées :
- La capsule qui est retenue par un parachute
- la navette spatiale qui n’est pas autre chose qu’un planeur.
Les missiles (fusées guidés) et roquettes (fusées non guidées) n’ont pas vocation à sortir de l’atmosphère. Cependant, ils pourraient parfaitement voler dans l’espace.
Ils évoluent uniquement dans l’espace
On appelle satellite un appareil placé en orbite autour d’un astre. Il s’agit d’un terme très général (la station ISS est un satellite artificiel de la Terre. La Lune est un satellite naturel de la Terre).
La sonde, quant à elle est prévue pour se déplacer entre les planètes pour faire des captations et renvoyer des signaux(images, mesures physiques) vers la Terre.
Un véhicule spatial est un engin permettant de transporter des objets ou des hommes d’un astre à l’autre.
Ces engins sont placés hors de l’atmosphère par un lanceur. Ils évoluent librement dans le vide, n’étant freinés par aucune traînée. Ils sont inhabités, comme les satellites de télécommunication où habités comme la station spatiale internationale ISS .
L’énergie nécessaire à leur fonctionnement leur est procurée par des panneaux solaires.
La station spatiale internationale, qui effectue une rotation autour de la Terre toutes les 92 minutes. a été construite en orbite basse à partir de modules assemblés les uns aux autres.
