Dans le cadre de la protection des personnes et des biens mais aussi de la nécessité de limiter les nuisances sonores, il est imposé aux aéronefs une hauteur minimale de survol dont la valeur dépend de la zone survolée :
Le principe est qu’il doit rester au pilote une marge de vol suffisante pour qu’il puisse trouver un terrain inoccupé. Par exemple à 150 m au dessus du sol, un avion peut planer pendant une bonne minute et parcourir un bon kilomètre de distance.

• Campagne : 150 m (500 ft) au-dessus de l’obstacle le plus élevé dans un rayon de 600 m autour de l’aéronef. Pour avoir un ordre d’idée, il s’agit de la hauteur d’une éolienne environ.
• Petite ville ou village : 300 m (1000 ft)

• Agglomérations de largeur moyenne < 1200 m et rassemblements de moins de 10 000 personnes : 500 m (1600 ft)
• Agglomérations de largeur comprise entre 1200 et 3600m et rassemblements de moins de 100 000 personnes : 1000 m (3300 ft)
• Agglomérations de largeur moyenne > 3600 m ou rassemblements de plus de 100 000 personnes : 1500 m (5000 ft)

Cas particuliers : Ville de Paris : 2000 m (6600 ft) Installations particulières, Réserves naturelles. 300 à 1000 m (1000 à 3300 ft)

Afin de faciliter au pilote la décision de hauteur de survol, la carte VFR 1/500 000 indique visuellement les tailles des villes survolées.