La grande guerre ayant clairement établi le rôle déterminant de l’aviation dans les domaines de la chasse aérienne, du bombardement et de l’observation et alors que des tensions se font jour en Europe, chaque puissance militaire rejoint peu à peu le conflit. Un autre domaine de l’aviation (souvent passé sous silence) prend une importance croissante. C’est celui du transport de matériel ou de personnes.
Avant les premières batailles
L’aviation allemande
Bf 109 C-1, de la légion Condor utilisé pendant la guerre d’Espagne ( CC BY-SA :B. Huber at de.wikipedia)
L’Allemagne crée en 1935 une armée de l’air : la Luftwaffe commandée par le Général Goering (un as Allemand de la première guerre mondiale). En parallèle, elle développe des avions de dernière génération capables de dominer de nombreux adversaires. Enfin, l’Allemagne est la nation la plus développée industriellement et elle est capable de produire les avions et des armes en nombre suffisant.
Parmi les alliés de l’Allemagne, le Japon développe une aviation navale puissante et associée à des ensembles aéroportés.
En Italie, Mussolini porte l’aviation comme un symbole de domination. Il se rallie formellement à l’Allemagne en déclenchant la guerre avec l’Ethiopie (1935) au cours de laquelle sera fait un usage important de bombardement sur des zones civiles.
L’aviation Française
Chasseur français Morane Saulnier MS 406 (CC BY-SA Tim Felce)
Une centaine aéro-clubs sont implantés sur l’hexagone. Ceux-ci permettent aux anciens de la première guerre de continuer à voler et a parfois servir d’instructeurs. Voler coûte cher. Pierre Cot, ministre de l’air et Jean Zay, ministre de l’éducation nationale vont alors fortement subventionner les club en fondant l’aviation populaire. Ils cherchent d’une part a populariser l’activité mais aussi a disposer, en réserve de personnes formées pour le vol puisque la première guerre mondiale avait pu montrer que la formation de pilotes expérimentés était déterminante . La France reste aujourd’hui le pays d’Europe qui forme le plus de pilotes.
L’armée de l’air est créée en 1933 mais ne dispose pas des moyens suffisants pour se développer face à ses futurs adversaires. Ainsi la France de 1936 accuse un certain retard technologique. Si des avions de dernière génération comme le Dewoitine 520 sont en cours de développement, celui-ci n’arrivera pas à son terme suffisamment tôt.
La formation de pilotes militaires montrera aussi ses limites quand à pouvoir fournir en nombre des pilotes de guerre.
Les aviations alliées
Les Russes dispose d’une aviation puissante par le nombre et des avions agiles et légers faits de bois et toile.
Coté Anglais, le chasseur « Supermarine Spitfire » symbolise la force de l’aviation. Le sud de l’Angleterre, où sont disposés les premiers radars primaires restera un obstacle infranchissable pour les Allemands.
La guerre d’Espagne
Durant la guerre d’Espagne qui débute en 1936, les républicains tentent de s’opposer a l’avancée des révolutionnaires nationalistes du Général Franco. Les bombardement opérés par les italiens et Allemands, soutiens des nationalistes, sont extrêmement meurtriers car ils ciblent des zones civiles. Les républicains disposent d’une flotte bigarrée mais relativement conséquente. Ils résisteront mais les Allemands (Légion Condor) seront les maîtres du ciel a la mise en service du chasseur BF 109 en 1937. Ils peuvent donc bombarder les positions républicaines avec l’aide des italiens (Aviazione Legionaria). Les avions de dernière génération possèdent des trains rentrants. Leurs performances aérodynamiques s’en trouvent améliorées de façon importante.
26 avril 1937 : Parmi tous les bombardements, celui de Guernica a particulièrement marqué les esprits. Dans une célèbre toile Pablo Picasso décrit l’horreur touchant les populations civiles.
Deux techniques de guerre nouvelles sont expérimentées à la fin de la guerre d’Espagne : le mitraillage de troupes au sol et le bombardement en piqué.
Le transport de militaires a bord d’avions (parfois rachetés à des compagnies aériennes comme Air France) est lui aussi une nouveauté de cette guerre. On transporte des troupes comme cela a été le cas pour les nationalistes lors du blocus de Gibraltar ou bien encore des civils dans le cas d’évacuations sanitaires. Le 1er septembre 1939 , l’aviation polonaise est neutralisée en quelques heures grâce notamment aux bombardiers Junkers JU 87 (stuka), célèbres de part les sifflements émis lors de leurs attaques. La puissance aérienne des allemands permet de faire une guerre éclair (blitzkrieg) en frappant bien au delà de la ligne de front. Des avions de transports de troupe effectuent des parachutages au derrière les lignes ennemies.
En mai 1940, les Allemands attaquent le nord de l’Europe. Le 14 juin 1940 ils rentrent dans Paris. Puis débute la bataille d’Angleterre dont la particularité est d’être une bataille exclusivement aérienne entre la Royal Air Force anglaise et la Luftwaffe. Chaque pays mobilise une flotte de bombardiers lourds et de chasseurs. Le célèbre chasseur anglais supermarine Spitfire s’avère largement a la auteur du BF 109 et les efforts des allemands pour anéantir les capacités aériennes de l’Angleterre, aboutissent a un échec. Cet échec des armées de Goering à prendre procession du ciel anglais est également du à la mise en place d’un réseau de radars leur permettant de détecter l’arrivée d’avions ennemis. Ils adoptent alors une autre tactique en déversant des tonnes de bombes sur des villes anglaises pendant des mois. En juin 1941, l’Allemagne attaque la Russie. Les Allemands prennent le dessus sur l’aviation russe. Ceux-ci utilisent des Yak 3 dont la particularité est d’être en partie construits en toile tendue sur une structure de bois. Leur vitesse et leur maniabilité est sans égal à basse altitude mais l’entoilage est fragile quand l’avion est soumis a de fortes accélérations.
Le 7 décembre 1941, la bataille du Pacifique débute par la célèbre attaque de Pearl Harbor. Entre 8H et 10 H Les japonais mènent une attaque aéronavale surprise sur la base militaire américaine détruisant 300 avions, et les navires basés à Pearl Harbor. L’attaque est menée par un ensemble de 350 avions hébergés par 6 porte-avions. L’avion emblématique des japonais est le « zéro« . L’opération fait 3000 morts américains.
